Carroll Shelby si auta zamiloval tak absolutně, že za jejich volanty nejprve vyhrál slavné závody 24 hodin Le Mans, a posléze jako geniální konstruktér vdechl život ikonickým mašinám jako AC Cobra nebo nabroušeným Fordům Mustang.
Když se ho kdysi ptali, co pro něj bylo těžší – zda podstoupit náročnou transplantaci srdce a ledvin, nebo pověsit závodní kariéru na hřebík –, odpověděl bez zaváhání: „To druhé. V prvním případě jsem sice přišel o orgány, ale dostal jsem daleko lepší. Ale bez závodního auta jsem byl doslova bez duše.“ Carroll Shelby o svých náhradních orgánech mluvil s nadsázkou jako o běžných náhradních dílech.
Místo hlavy měl v podstatě hlavu motoru, v žilách mu proudil benzín a pumpoval v něm neutuchající zápal pro rychlost.
Z nebe padaly boty místo bomb
Ačkoliv měl Shelby výjimečnou duši, musel celý život pracovat se značně poruchovou „kastlí“. Když ho otec, poštovní doručovatel, přivedl v roce 1930 k lékaři, sedmiletému chlapci diagnostikovali srdeční chlopenní vadu. Následujících sedm let strávil prakticky na lůžku. Pak se ale jeho stav jako by zázrakem urovnal.
Na počátku druhé světové války narukoval k americkému letectvu jako testovací pilot a instruktor. Už tehdy projevoval svůj typický smysl pro recesi: nováčkům cpal do letadel staré boty se vzkazy a nutil je boty shazovat přesně na dvorek farmy své tehdejší přítelkyně.
Po válce konečně přesedlal k rychlým kolům na zemi. Psal se rok 1952, bylo mu devětadvacet, doma měl ženu, tři děti a auta se stala alfou a omegou jeho existence.
Proslul mimo jiné svou osobitou „závodní kombinézou“. V srpnu roku 1953 se totiž před startem nestačil převléknout z práce na farmě a na trať vyrazil v klasických pracovních montérkách s laclem. Tenhle outfit vyvolal takový ohlas, že si z něj udělal nezaměnitelnou obchodní značku.
V montérkách pak střídal nejslavnější značky planety od Cadillacu přes Maserati až po Ferrari, přičemž největšího triumfu dosáhl v roce 1959 za volantem Aston Martinu při slavné čtyřiadvacetihodinovce v Le Mans.
Nitroglycerin pod jazykem a 25 tisíc od Forda
Magazín Sports Illustrated ho mezi lety 1956 a 1959 opakovaně vyhlásil Jezdcem roku. Shelby sbíral trofeje, trhal rekordy a hřál se na výsluní slávy. Jenže v roce 1960 přišla ledová sprcha od lékařů: „Pane Shelby, máte těžkou anginu pectoris. Se závoděním musíte okamžitě skončit.“
Závodit s tabletkou nitroglycerinu pod jazykem zkrátka nešlo. Jedna epocha tím sice skončila, ale okamžitě se otevřela druhá. Na počátku 60. let Shelby zaklepal na dveře tehdejšího šéfa Fordu Leeho Iacocky a vyprosil si 25 000 dolarů na stavbu dvou prototypů.
Uspěl. Shodou okolností z tohoto prvního konstruktérského počinu vzešel legendární vůz Shelby-Ford AC Cobra, kdy do lehkého dvoumístného britského roadsteru vměstnal masivní a brutálně výkonný osmiválec Ford, který dokázal auto vystřelit z nuly na stovku za méně než 5 sekund. Shelby tím dal do té doby konzervativnímu přístupu úplně nový rozměr.
Skvělý kšeft s Daytonou a půlmiliardové odmítnutí
V roce 1965 přišel za Shelbym člen jeho závodního týmu Bob Bondurant s prosbou. Toužil po vzácném kupé Shelby Daytona, které dokázalo na trati porážet i slavné Ferrari 250 GTO. Ačkoliv měl Bondurant slušný plat, potřebné 4 000 dolarů dohromady nedal. Shelby mu peníze půjčil.
O několik let později tu samou Daytonu odkoupil od Bonduranta zpět za 20 000 dolarů s vtipným vzkazem: „Gratuluji, právě jsi vydělal 16 tisíc!“
Oba ale brzy zjistili, jak dramaticky podcenili sběratelský trh. Pravých Dayton vzniklo v letech 1964 a 1965 všehovšudy jen šest kusů. Když se jedna z nich později na aukci prodala za astronomických 10 milionů dolarů, Bondurant neváhal a poslal Shelbymu kousavé přání: „Když jsem ti tu Daytonu prodával, neměl jsem všech pět pohromadě. Užij si ji ve zdraví...“
Shelby si postupně uvědomil, že rozprodávat vlastní unikátní výtvory byla chyba, a tak je začal skupovat zpět. Ve své soukromé sbírce nakonec nashromáždil přes padesát skvostů. Za vůbec první vyrobenou Cobru mu jistý sběratel nabízel nepředstavitelných půl miliardy korun.
Shelby ji přesto neprodal. „V těch autech je budoucnost mé rodiny. Díky nim nikdy nezemřou hlady,“ říkával s oblibou. Legenda odešla do automobilového nebe ve věku 89 let v roce 2012, ale jeho odkaz žije dál – mimo jiné i proto, že Ford tradici ostrých Mustangů s přívlastkem Shelby GT350 nikdy nepřerušil.
Rozprodej sbírky
Po smrti Shelbyho v roce 2012 došlo k postupnému výprodeji zásadních částí jeho osobní sbírky. Nejednalo se však o nekontrolované rozprodání dědici pro osobní spotřebu, ale o plánovaný krok správců jeho fondu (Carroll Hall Shelby Trust) přesně v souladu s přáním v závěti.
Vůbec první vyrobená Shelby 260 Cobra z roku 1962 (s šasi CSX2000), kterou Carroll Shelby za svého života odmítal prodat i za astronomické sumy, šla do aukce v srpnu 2016. Aukční síň RM Sotheby's ji v Monterey vydražila za 13,75 milionu dolarů (v tehdejším přepočtu přes 330 milionů korun). V té době se stala vůbec nejdražším americkým automobilem prodaným v aukci. Výtěžek z prodeje šel podle Shelbyho přání do jeho charitativního fondu.
V červnu 2018 nabídla aukční síň Bonhams v Greenwichi dalších 23 vozidel z Shelbyho soukromé garáže, které do té doby ležely v jeho skladu v kalifornském Gardeně. Mezi vydraženými kousky byly například model 1999 Shelby Series 1 se sériovým číslem 0001 – tedy první vůz, který Shelby navrhl od nuly – za 313 000 dolarů, dále 1965 Shelby 427 Cobra Continuation za 259 840 dolarů nebo Ford Mustang Shelby GT350 Convertible Continuation z roku 1966 za 201 600 dolarů. K nim přibyly i vzácné prototypy vzniklé ve spolupráci s Dodge z osmdesátých let, historický Ford Model T z roku 1927 nebo Chrysler Airflow z roku 1935.
Celá tato kolekce 23 aut v roce 2018 vynesla přes 2,25 milionu dolarů. Finanční prostředky získané z aukcí směřovaly především do nadace Carroll Shelby Foundation, která podporuje děti se závažnými zdravotními problémy a financuje organové transplantace, a do rodinného svěřenského fondu – což naplnilo Shelbyho slova o tom, že auta zajistí jak jeho rodinu, tak jeho charitativní odkaz. Klíčové exponáty spojené s historickým vývojem značky jsou dnes nadále k vidění v muzeu Shelby Heritage Center v Las Vegas.
Cobra žije stále
Mimochodem, AC Cobra není jen relikt minulosti, žije, existuje a stále se vyrábí. Aktuální AC Cobra GT Roadster v Británii stojí 218 tisíc liber včetně daně a nabízí ohromující parametry: až 663 koní výkonu a 780 Nm točivého momentu.
