Za jednou z nejznámějších videoher světa, Fortnite, stojí americká společnost Epic Games. Jejím zakladatelem a generálním ředitelem je programátor Tim Sweeney. Firma, kterou založil v roce 1991, vyvíjí také klíčovou herní technologii Unreal Engine.
Zatímco jeho společnost vytváří virtuální světy pro miliony hráčů, Sweeney už řadu let investuje do ochrany toho skutečného. V americké Severní Karolíně skupuje lesy, horské oblasti a další přírodně cenné pozemky, které se snaží uchránit před budoucí zástavbou.
A nejde o několik hektarů, které si bohatý podnikatel pořídil pro vlastní potěšení.
Podle analýzy deníku The News & Observer vlastnil Sweeney prostřednictvím svých společností přibližně 54 tisíc akrů půdy v patnácti okresech Severní Karolíny. To odpovídá zhruba 219 kilometrům čtverečním. Pro představu: je to větší plocha než celé Brno.
Důležité ovšem je, že ne všechny tyto pozemky už mají zajištěnou trvalou ochranu. Sweeney některé daroval ochranářským organizacím, jiné prodal nebo pomohl převést do péče státu. Další stále vlastní.
Proč vlastně miliardář skupuje lesy?
Za Sweeneyho zájmem o ochranu přírody nestojí jen peníze, které si může dovolit utratit. Je to také zkušenost z dětství.
Americký podnikatel vyrůstal v Marylandu a od mládí rád trávil čas v přírodě. V rozhovoru v roce 2016 vzpomínal, jak během života sledoval, že místa, kam chodíval na výlety, postupně mizí pod silnicemi a luxusními domy.
Jeho vztah k půdě ovlivnila také rodinná zkušenost. Sweeneyho babička vlastnila farmu v jihozápadní Virginii. Když se jí zhoršil zdravotní stav, rodina musela kvůli výdajům na léčbu prodat nejprve práva k těžbě dřeva a později i samotnou farmu.
Právě ztráta rodinných pozemků patřila k událostem, které Sweeneyho přivedly k rozhodnutí využít svůj majetek na ochranu přírody. Když pak po finanční krizi v roce 2008 začaly ceny pozemků klesat, dostal příležitost svůj záměr uskutečnit.
Jeho cílem přitom není pouze zachraňovat jednotlivé lesy. Snaží se vytvářet rozsáhlá propojená území, která umožňují volný pohyb živočichů a pomáhají zachovat přírodní ekosystémy.
S nákupy začal dávno před úspěchem Fortnite
Mohlo by se zdát, že Sweeney začal lesy skupovat až poté, co Fortnite vydělal jeho společnosti obrovské peníze. Jenže jeho zájem o ochranu přírody je podstatně starší.
Rozsáhlejší nákupy pozemků zahájil kolem roku 2008, tedy v době světové finanční krize. Americký realitní trh tehdy oslabil a některé pozemky bylo možné získat za výhodnější ceny.
Sweeney se zaměřoval především na oblasti s vysokou přírodní hodnotou. Jeho cílem nebylo jen vlastnit jednotlivé kusy lesa, ale také spojovat sousedící pozemky do větších celků.
Sweeney se dlouhodobě podílel na vytváření rozsáhlých přírodních koridorů. Ty mají pro krajinu zásadní význam. Pokud chráněné oblasti navazují jedna na druhou, živočichové se mezi nimi mohou pohybovat a nejsou odkázáni na izolované ostrůvky přírody obklopené silnicemi nebo zástavbou.
Jedenáct vodopádů a více než 30 kilometrů čtverečních přírody
Jedním z největších výsledků jeho úsilí je rezervace South Yellow Mountain Preserve v Appalačském pohoří.
Sweeney zde postupně získával pozemky už od roku 2012. Chtěl je spojit do rozsáhlého celku, který by bylo možné dlouhodobě chránit. V roce 2021 oznámil záměr území darovat organizaci Southern Appalachian Highlands Conservancy. Ta dar o rozloze 7 500 akrů, tedy přibližně 30,4 kilometru čtverečního, oficiálně převzala v roce 2024.
Šlo o největší jednotlivý dar v historii této organizace a zároveň o největší dar pozemků ochranářskému spolku v Severní Karolíně.
Na území se nachází jedenáct vodopádů, staré lesní porosty a více než 160 kilometrů potoků a říček. Rezervace je významná pro ochranu vodních zdrojů i pro pohyb rostlin a živočichů mezi různými nadmořskými výškami.
Probíhá zde rovněž rozsáhlý projekt obnovy amerického kaštanovníku, druhu, který v minulosti těžce zasáhla houbová choroba. Sweeney tak ochranářům nepředal jen jednotlivé parcely, ale rozsáhlé souvislé území, které má sloužit jako přírodní rezervace a výzkumný les.
Když stát potřebuje čas na získání peněz
Sweeneyho přístup má ještě jednu zajímavou stránku. Někdy pozemky koupí a drží je do doby, než na jejich převzetí získá prostředky stát nebo ochranářská organizace. Takový postup může být důležitý zejména u cenných lokalit, o které by jinak mohli projevit zájem developeři.
Příkladem je rozšíření státního parku Mount Mitchell v Severní Karolíně. Tamní úřady dokončily nákup 238 akrů horské půdy s cennými porosty smrku červeného a jedle Fraserovy.
Do transakce byla zapojena společnost 130 of Chatham, kterou vlastní Sweeney, a nezisková organizace The Conservation Fund. Cena akvizice činila 3,588 milionu dolarů a byla financována z veřejných grantů.
Sweeneyho společnost pozemky původně získala, aby bylo možné jejich následné začlenění do chráněného území. Nešlo tedy o dar státu, jeho role spočívala v tom, že pozemky pomohl zajistit dříve, než je mohl veřejný sektor převzít. Ředitel státních parků Brian Strong uvedl, že o získání těchto pozemků usilovala správa parků přibližně padesát let.
Lesy, které nemají rozdělovat nové stavby
Dalším významným projektem je Box Creek Wilderness, rozsáhlá lesní oblast na západě Severní Karolíny. Sweeney zde pomohl zajistit ochranu přibližně 7 000 akrů půdy, tedy více než 28 kilometrů čtverečních.
Šlo o jeden z příkladů, kdy na pozemcích ve svém vlastnictví zajistil ochranná omezení jejich budoucího využití prostřednictvím právního nástroje označovaného jako conservation easement.
V praxi jde o dohodu, která omezuje určité způsoby využívání pozemku, například jeho zastavění. Vlastník si přitom může půdu ponechat, ale sjednaná omezení se zpravidla vztahují i na další vlastníky. Pro ochranu přírody je to podstatné, samotná skutečnost, že dnes les vlastní člověk se zájmem o jeho zachování, totiž nezaručuje, že ho někdo v budoucnu neprodá k jinému účelu.
Dalších šest kilometrů čtverečních v roce 2026
Sweeneyho spolupráce s ochranáři pokračuje i v posledních letech. Organizace Foothills Conservancy of North Carolina získala 1 513 akrů půdy v okrese Rutherford, což představuje přibližně 6,1 kilometru čtverečního.
Nově chráněné území nese název Pinnacle Mountains South a rozšiřuje rezervaci Pinnacle Mountains Preserve. Navazuje na více než 62 500 akrů dalších chráněných pozemků.
Oblast je významná výskytem vzácných druhů a pomáhá vytvořit souvislejší přírodní koridor mezi pohořími South Mountains a Blue Ridge Mountains. Tentokrát Sweeney pozemky nedaroval, ale prodal organizaci za zvýhodněnou cenu. I tento případ ukazuje, že ochrana přírody nemusí spočívat pouze v darování peněz, ale včasném zajištění cenných lokalit.
Teď se soustředí na to, co už vlastní
Sweeney ale v posledních letech svou strategii změnil. Vysvětlil, že největší příležitosti k nákupům přicházely v době ekonomického útlumu, kdy byly pozemky levnější. Od roku 2021 však půda zdražila, a proto se začal více soustředit na to, aby získané oblasti přešly do trvalé ochrany.
To je podstatný rozdíl mezi nákupem pozemku a jeho skutečným zachováním pro další generace.
Sweeneyho aktivity samozřejmě nejsou jediným důvodem, proč se daří americkou přírodu chránit. Významnou práci odvádějí také neziskové organizace, státní instituce, odborníci a dárci.
Přesto je jeho příběh neobvyklý. Muž, jehož společnost pomáhá vytvářet jedny z nejúspěšnejších virtuálních světů, investuje značnou část svého úsilí do toho, aby alespoň některé části skutečné krajiny zůstaly beze změny. A zatímco se podoba Fortnite může změnit s každou další aktualizací, chráněné lesy v Severní Karolíně mají šanci přečkat celé generace hráčů.
